Le chef Joseph était un éminent leader de la tribu Nez Percé dans la seconde moitié du XIXe siècle. Il est né en 1840 dans la vallée de Wallowa, qui correspond à l’Oregon actuel. Joseph a su naviguer habilement dans le paysage politique en évolution rapide, prônant dans un premier temps la paix et la coopération avec les colons blancs. Cependant, après la signature du traité de 1855, qui réduisit le territoire des Nez Percés, les tensions s’intensifièrent à mesure que davantage de terres étaient prises. En 1877, Joseph s’opposa farouchement à l’éviction forcée de sa tribu de leurs terres ancestrales, conduisant son peuple lors d’un remarquable voyage de 1 400 milles vers le Canada, en quête de refuge. Bien que les Nez Percés résistèrent avec succès et vaillamment à l’armée américaine lors de plusieurs batailles, ils furent finalement vaincus juste à la frontière canadienne. Malgré leur défaite, le discours éloquent et digne du chef Joseph résonna à travers le pays, ce qui lui valut l’admiration et la sympathie pour les injustices subies par sa tribu.