John Robert Seeley était un éminent historien et écrivain britannique qui a vécu de 1834 à 1895. Il est surtout connu pour ses œuvres influentes sur l’impérialisme britannique et l’histoire politique. La citation “Nous semblons, pour ainsi dire, avoir conquis et peuplé la moitié du monde en un aperçu de l’absence d’esprit” est de son livre intitulé “The Expansion of England: Two Courses of Lectures” publié en 1883.
Dans ce livre, Seeley propose une analyse critique de l’impérialisme britannique et des raisons de son expansion rapide. Il soutient que contrairement à d’autres puissances européennes, l’expansion impériale britannique n’était pas motivée par un plan délibéré ou une ambition stratégique. Au lieu de cela, Seeley suggère que la domination mondiale de la Grande-Bretagne est le résultat d’une «absence d’esprit», ou d’un manque de pensée consciente, en raison de divers facteurs tels que la nature insulaire, la révolution industrielle et les intérêts commerciaux du pays.
Selon Seeley, les colonies et les territoires dispersés de la Grande-Bretagne à travers le monde ont été établis non pas par une grande conception impériale, mais plutôt par les actions imprévues des commerçants, des colons et des aventuriers. Il souligne comment la domination britannique en Inde, au Canada, en Australie et dans d’autres parties du monde a été initialement alimentée par des intérêts commerciaux privés, puis transformé en règle coloniale officielle.
En utilisant l’expression «ajustement de l’absence d’esprit», Seeley souligne la nature aléatoire de l’impérialisme britannique. Il suggère que l’Empire britannique semblait avoir élargi et peuplé de vastes territoires presque par inadvertance, sans réaliser pleinement l’étendue de son projet impérial ni considérer ses conséquences à long terme.
Les contributions de John Robert Seeley à l’écriture britannique étaient importantes. Parallèlement à son analyse de l’impérialisme, il a également écrit sur divers autres sujets historiques et politiques. Ses œuvres étaient très appréciées pour leurs idées profondes et leurs évaluations critiques de l’histoire et de l’empire britanniques. Les écrits de Seeley ont eu un impact durable sur le domaine de l’histoire, en particulier en remettant en question l’historiographie traditionnelle et en soulevant des questions importantes sur la nature de l’impérialisme et ses conséquences pour la Grande-Bretagne et les territoires conquis.
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